L'ouvrage que nous présentons ici au public constitue la toute première exposition sommaire des principes économiques. Turgot lui-même la présenta à son ami et confident Dupont de Nemours comme une « espèce d'esquisse », un « canevas ». En une centaine de sections, parfois sommaires, Turgot apporte en effet les éléments clés à la réflexion économique et fait le tour d'un grand nombre de notions, toutes destinées à peser d'un grand poids dans le débat économique. Ainsi Eugène Daire, l'un des éditeurs de Turgot au XIXe siècle, écrira : « La nécessité de l'échange, celle de la division du travail et de ses effets, la naissance et la formation du commerce, la classification de ses différents agents, l'origine et la nature de la monnaie, les causes qui ont fait consacrer les métaux précieux à cet usage, la révolution produite par l'introduction de l'or et de l'argent dans le commerce, la notion de la valeur en usage et de la valeur en échange, celle du capital et de ses divers modes d'emploi, le partage nécessaire des deux classes laborieuses en chefs capitalistes et en simples travailleurs, la légitimité de l'intérêt de l'argent, l'impuissance de la loi humaine pour en fixer le taux, les lois économiques qui le déterminent, et, enfin, l'analyse de tous les éléments de la richesse nationale : voilà les thèmes divers que la plume de Turgot a su relier avec un art admirable, pour en faire un ensemble scientifique auquel la précision la plus lumineuse sert de cachet. Jamais plus d'idées justes sur pareilles matières ne furent contenues en moins de pages. »

Contient en annexe une étude sur « la curieuse origine des Réflexions sur la formation et la distribution des richesses » et les Questions sur la Chine, adressées par Turgot à Ko et Yang.